評価

西行法師（菊池容斎画／江戸時代）

「嘆けとて月やはものを思はするかこち顔なるわが涙かな」（『小倉百人一首』86番、『千載和歌集』恋・936）
『後鳥羽院御口伝』に「西行はおもしろくてしかも心ことに深く、ありがたく出できがたきかたもともにあひかねて見ゆ。生得の歌人と覚ゆ。おぼろげの人、まねびなどすべき歌にあらず。不可説の上手なり」とあるごとく、藤原俊成とともに新古今の新風形成に大きな影響を与えた歌人であった。歌風は率直質実を旨としながら、強い情感をてらうことなく表現するもので、季の歌はもちろんだが恋歌や雑歌に優れていた。院政前期から流行し始めた隠逸趣味、隠棲趣味の和歌を完成させ、研ぎすまされた寂寥、閑寂の美運子をそこに盛ることで、中世的叙情を準備した面でも功績は大きい。また俗語や歌語ならざる語を歌の中に取り入れるなどの自由な詠み口もその特色で、当時の俗謡や小唄の影響を受けているのではないかという説もある。後鳥羽院が西行をことに好んだのは、こうした平俗にして気品すこぶる高く、閑寂にして艶っぽい歌風が、彼自身の作風と共通するゆえであったのかも知れない。

和歌に関する若年時の事跡はほとんど伝わらないが、崇徳院歌壇にあって藤原俊成と交を結び、一方で俊恵が主催する歌林苑からの影響をも受けたであろうことはほぼ間違いないと思われる。出家後は山居や旅行のために歌壇とは一定の距離があったようだが、文治3年（1187年）に自歌合『御裳濯河歌合』を成して俊成の判を請い、またさらに自歌合『宮河歌合』を作って、当時いまだ一介の新進歌人に過ぎなかった藤原定家に判を請うたことは特筆に価する（この二つの歌合はそれぞれ伊勢神宮の内宮と外宮に奉納された）。

しばしば西行は「歌壇の外にあっていかなる流派にも属さず、しきたりや伝統から離れて、みずからの個性を貫いた歌人」として見られがちであるが、これは明らかに誤った西行観であることは強調されねばならない。あくまで西行は院政期の実験的な新風歌人として登場し、藤原俊成とともに『千載集』の主調となるべき風を完成させ、そこからさらに新古今へとつながる流れを生み出した歌壇の中心人物であった。

後世に与えた影響は極めて大きい。後鳥羽院をはじめとして、宗祇、芭蕉にいたるまでその流れは尽きない。特に室町時代以降、単に歌人としてのみではなく、旅の中にある人間として、あるいは歌と仏道という二つの道を歩んだ人間としての西行が尊崇されていたことは注意が必要である。宗祇、芭蕉にとっての西行は、あくまでこうした全人的な存在であって、歌人としての一面をのみ切り取ったものではなかったし、『撰集抄』『西行物語』をはじめとする「いかにも西行らしい」説話や伝説が生まれていった所以もまたここに存する。例えば能に『江口』があり、長唄に『時雨西行』があり、あるいはごく卑俗な画題として「富士見西行」があり、各地に「西行の野糞」なる口碑が残っているのはこのためである。

逸話

和歌山県紀の川市の西行法師像
出家
出家の際に衣の裾に取りついて泣く子（4歳）を縁側から蹴落として家を捨てたという逸話が残る。この出家に際して以下の句を詠んだ。

「惜しむとて 惜しまれぬべき此の世かな 身を捨ててこそ 身をも助けめ」
崇徳院
ある時（1141年以降）西行にゆかりの人物（藤原俊成説がある）が崇徳院の勅勘を蒙った際、院に許しを請うと崇徳院は次の歌を詠んだ(山家集）。

「最上川 つなでひくとも いな舟の しばしがほどは いかりおろさむ」
意：最上川では上流へ遡行させるべく稲舟をおしなべて引っ張っていることだが、その稲舟の「いな」のように、しばらくはこのままでお前の願いも拒否しよう。舟が碇を下ろし動かないように。
対して西行は次の返歌を詠んだ。

「つよくひく 綱手と見せよ もがみ川 その稲舟の いかりをさめて」
意：最上川の稲舟の碇を上げるごとく、「否」と仰せの院のお怒りをおおさめ下さいまして、稲舟を強く引く綱手をご覧下さい（私の切なるお願いをおきき届け下さい）。
旅路において
西行戻し
各地に「西行戻し」と呼ばれる逸話が伝えられている。共通して、現地の童子にやりこめられ恥ずかしくなって来た道を戻っていく、というものである。
松島「西行戻しの松」
秩父「西行戻り橋」
日光「西行戻り石」
甲駿街道「西行峠」
鴫立沢
奥州下りの折、神奈川県中郡大磯町の旧宿場町（江戸時代における相模国淘綾郡大磯宿、幕藩体制下の相州小田原藩知行大磯宿）の西端（江戸時代における淘綾郡西小磯村付近、幕藩体制下の寺社領相州西小磯村付近、鎌倉時代における相摸国餘綾郡内）の海岸段丘を流下する渓流にて[5][gm 3]、下記を詠んだと伝えられる[6]。
《原歌》　※字は旧字体。振り仮名は歴史的仮名遣。振り仮名とスペースは現代の補足。
心なき 身にもあはれは しられけり 鴫しぎ立たつ澤さはの 秋の夕ゆふぐれ
《口語解釈例1：一般的解釈》　角括弧［ ］内は補足文。
［私のような］風流を解する心まで捨てたはずの出家の身であっても、しみじみとした趣は自然と感じられるものだなあ。鴫（しぎ）が飛び立つ沢の夕暮れよ。
《口語解釈例2：白洲正子の解釈》　角括弧［ ］内は補足文。
物の哀れを知ることが不十分な［私のような］身であっても、しみじみとした趣は自然と感じられるものだなあ。鴫が飛び立つ沢の夕暮れよ。
「鴫立沢（しぎたつさわ、旧字体表記：鴫立澤、古訓：しぎたつさは）」は「鴫の飛び立つ沢」を意味するだけの、ありふれた地名であったろうが、いつしかこの地は西行の歌にちなんでその名で呼ばれるようになったと思われる。時を下り、伝承にあやかって江戸時代初期の寛永年間（1624-1645年間）に結ばれた「鴫立庵」が今も残る[7]。
伊勢神宮で詠んだとされる歌
伊勢神宮を参拝した時に詠んだとされる歌は、日本人の宗教観を表す一例に挙げられる。古来、西行の歌か否か真偽のほどが問われていた歌であるが、延宝2年（1674年）板本系統の『西行上人集』に収録されている。
何事なにごとの おはしますをば しらねども かたじけなさに 淚なみだこぼるる　　──『西行上人集』
源頼朝との出会い
頼朝に弓馬の道のことを尋ねられて、「一切忘れはてた」ととぼけたといわれている。
頼朝から拝領した純銀の猫を、通りすがりの子供に与えたとされている。
晩年の歌
画像外部リンク
国文学研究資料館 電子資料館 – 『続古今和歌集』の原典を実際に画像で閲覧できる。
以下の歌を生前に詠み、その歌のとおり、陰暦2月16日、釈尊涅槃の日に入寂したといわれている。

ねかはくは 花のしたにて 春しなん そのきさらきの もちつきのころ　　──『山家集』
ねかはくは はなのもとにて 春しなん そのきさらきの 望月の比　　──『続古今和歌集』
花の下を“した”と読むか“もと”と読むかは出典により異なる。なお、この場合の花とは桜のことである。その欲望の意味するところは、下の句の、如月（きさらぎ）の満月（望月）の頃つまり涅槃の頃に朽ち果てたいということである。（あくまで日本仏教の文脈における後世の解釈）

伝説
『撰集抄』に西行が「人造人間を作ろう」としていた記述がある。“鬼の、人の骨を取集めて人に作りなす例、信ずべき人のおろ語り侍りしかば、そのままにして、ひろき野に出て骨をあみ連らねてつくりて侍りしは〜”。

＜要約＞（西行が）高野山に住んでいた頃、野原にある死人の体を集め並べて骨に砒霜（ひそう）という薬を塗り、反魂の術を行い人を作ろうとした。しかし見た目は人ではあるものの血相が悪く、声もか細く魂も入っていないものが出来てしまい、高野山の奥に捨ててしまったという記述がある。伏見前中納言師仲に会い作り方を教わるものの、つまらなく思い、その後、人を作ることはなかった[8]。

西行の子・隆聖の子孫・佐藤正岑の子が長束正家であるという伝説がある。